近日，施耐德电气发布了一款自动化控制器新品——Modicon M580，引起了业界的广泛关注。与以往Modicon系列产品所不同的是，这款新品被施耐德电气定义为一种新的产品形式——ePAC，即首款基于工业以太网的可编程自动化控制器，而不再是传统的PLC。

施耐德电气工业事业部高级副总裁David Orgaz

　M580之所以被定义为全新的ePAC，最主要的原因就在于其通过ARM架构微处理器将标准的以太网嵌入自动化控制器，并且将它应用到现场总线、控制总线和内部的背板总线等所有的通讯中，使其跳出了传统PLC的固有模式，而更加适合在以太网环境中营造“畅通无阻”的平台。
　　事实上，作为一家在自动化领域拥有多层次完整产品线的厂商，施耐德电气在产品线的规划和扩充上一向做得不错，能够做到随需而动、有的放矢。这一次之所以能够有M580这样一个比较显著的动作，势必是针对某些实际需求的变化而作出的应对之策。
　　那么，这些变化具体指什么呢？其实，从这款M580几个独特的亮点上面，不难看出其对目前自动化领域最关注、最显著的几个趋势作出的积极响应。
　　一个最显著的趋势，就是以太网技术在工业自动化领域的进一步深度融入。事实上，对于这个趋势很多厂商都有共识，从市场上的反馈来看，以太网解决方案也已经逐步代替了现场总线成为了实际上的主流技术方案。但是在此之前，却并没有一款PLC能够像M580这样，将以太网技术直接集成在控制器底板上。这个M580最大的创新点，恰恰实现了数据从底层到顶层的“完全通透”，做到从上到下在通讯协议上的真正统一。
　　这就意味着，上层系统将能够实时“拿”到最原始的信息，而无需再依赖于控制核心、以太网模块以及模块之间的多次数据转换，不再受制于底板总线所带来的信息瓶颈。在倡导“一网到底”、倡导信息化与自动化系统融汇贯通的今天，这样的意义不言而喻。例如，一些来源于下层设备的设备管理信息、能效信息、产能信息将可以更加透明、实时地进入上层信息化系统，以作为进一步统筹优化的依据。
　　另外一个趋势是，今后的自动化应用将越来越要求系统的灵活性。根据情况变化，系统的架构、配置将有可能不时面临调整和扩展，对于很多实际的行业，这种需求都越来越普遍。
　　针对这方面，M580也有一些有别于传统PLC的加强。比如，这款产品有一个值得一提的新特性，就是在线修改功能。它支持用户在线地修改整个系统的配置，即在不停机的情况下，添加或删除远程I/O站、远程I/O模块，也可以完全修改一个模块的配置，或者重新配置一个新的模块上去。以前，这种功能只有DCS能够实现，现在则能够由M580这样的ePAC来实现，无疑是在系统灵活性上所迈出的重要一步。
　　另外，在施耐德电气面向终端用户群体所倡导的PlantStruxure架构中，由M580与SCADA软件组成的架构和传统DCS架构的互换性也得到了改善，这同样为用户在系统架构上提供了更大、更宽的选择和搭配空间，这同样是对用户灵活性需求的一个呼应。
　　从上面两个方面来看，施耐德电气在重要新品的规划和推动上，是能够密切参考市场需求的变化的。正如谈到M580这款产品的开发以及“ePAC”这种新产品类型的确立时，工业事业部高级副总裁David Orgaz所坦言的：“M580和ePAC概念的推出，对我们而言确实是向前迈了很大一步。事实上施耐德电气并不是为了创新而创新，而是因为我们看到了市场的需求在变化。在这样的趋势下，我们希望能够尽量走在前面，而不是被动地去跟随和适应这些变化。”
　　当然，对ePAC这种新产品形态的前景，我们仍需拭目以待；而M580的市场表现如何，也要由市场和用户来作出最权威的评判。不过，这种既尊重市场需求，同时也敢于亮出挑战性产品与概念的博弈之道，的确是值得自动化同仁们思考和借鉴的。