随着新一轮工业革命的发展，工业转型的呼声日渐高涨。德国提出了工业4.0战略，美国出台了先进制造业回流计划，中国发布了中国制造2025战略。这些战略的核心都是利用新兴信息化技术来提升工业的智能化应用水平，进而提升工业在全球市场的竞争力。
　　今年年初工信部印发的《原材料工业两化深度融合推进计划(2015~2018年)》提出，要以智能工厂示范为着力点，推动企业向服务型和智能型转变，提升我国原材料工业综合竞争力。到2018年底，原材料工业要培育打造15至20家标杆智能工厂。石化业内的专家也表示，石化行业两化融合向高级阶段跨越就是，要构建具有石化行业特色的智能工厂、智能园区。
　　早在这些战略和计划发布之前，包括数字化工厂、智能工厂以及智能制造等概念就已经出现。但从笔者了解的情况看，国内石化企业和园区绝大多数往往对这些概念一知半解，很容易将这些概念混为一谈。在一些企业眼中，应用了一些软件，上了几套系统，企业就变成了智能工厂，甚至还有企业将智能工厂等同于实现自动化。笔者以为，正是因为对智能工厂的概念尚未搞清，才导致一些企业“花了大钱却没办对事”。
　　建设智能工厂，首先要从数字化工厂说起。
　　对于数字化工厂，德国工程师协会的定义是：数字化工厂是由数字化模型、方法和工具构成的综合网络，包含仿真和3D/虚拟现实可视化，通过连续的没有中断的数据管理集成在一起。在国内，对于数字化工厂接受度最高的定义是：数字化工厂是在计算机虚拟环境中，对整个生产过程进行仿真、评估和优化，并进一步扩展到整个产品生命周期的新型生产组织方式。
　　简而言之，数字化工厂的本质就是实现信息的集成，通过对企业全部流程进行数据采集，建立数据库，将物理工厂变成数字化工厂。在这个过程中，企业的生产经营全部都要实现数字化管理，包括生产运行数字化、设备管理数字化、采购仓储数字化、物流销售数字化。举例而言，数字化工厂建成后，坐在办公室的管理者想知道车间管线上一颗螺钉的信息，不用走到车间，也不用查找图纸，打开自己的电脑在虚拟工厂中找到那颗螺钉即可。
　　而智能工厂正是建立在数字化工厂的基础上，利用物联网技术和监控技术加强信息管理服务，最终达到最优生产、无人干预、效益最佳、动态平衡的目标。
　　换言之，与数字化工厂相比，智能工厂具有了自主能力，可采集、分析、判断、规划；通过整体可视技术进行推理预测，利用仿真及多媒体技术，将实境扩增展示设计与制造过程；系统中各组成部分可自行组成最佳系统结构，具备协调、重组及扩充特性。因此，智能工厂实现了人与机器的相互协调合作，其本质是人机交互。
　　从笔者了解的情况看，目前绝大多石化数企业还处在使用应用软件的阶段；少数企业也只是实现了信息集成，也就是可以达到数字化工厂的水平；极少数企业，能够实现人机的有效交互，也就是达到智能工厂的水平。因此，企业应在搞清概念的基础上，从建设数字化工厂开始，一步一个脚印实现建设智能工厂的目标。